Шестерни в КПП имеют разный размер и количество зубцов. Для пары шестеренок, расположенных на разных валах, передаточное число выражается в соотношении количества зубцов одной шестеренки к другой. Например, если у одной шестеренки 20 зубцов, а у другой — 40, то передаточное число для этой пары шестеренок будет равно 2.

На промежуточном валу закреплены несколько шестеренок с различным диаметром и количеством зубцов. Шестерни, находящиеся на одном валу, вращаются с одинаковой скоростью. Таким образом, при вхождении в зацепление разных шестеренчатых пар происходит изменение передаточного числа в ту или иную сторону, что и является, по сути, переключением передач. Если промежуточный вал вывести из зацепления вообще, то это будет означать отсутствие передачи крутящего момента от первого вала ко второму, или от мотора к колесам, то есть нейтральную скорость.

Для включения задней передачи необходимо изменить направление вращения крутящего момента, это достигается при помощи еще одного, четвертого, шестеренчатого вала. Когда он вступает в зацепление, количество шестеренчатых пар, участвующих в передаче вращения, становится нечетным, что и приводит к изменению направления вращения на противоположное.

Каждая коробка передач характеризуется определенным передаточным числом на каждой из пяти скоростей, не считая задней.

В разных коробках передач на одной и той же скорости передаточные числа могут слегка изменяться в ту или иную сторону. Четвертая скорость, в большинстве случаев является «прямой», то есть передаточное число КПП на четвертой скорости равно 1. Это значит, что и первичный, и вторичный вал совершает вращение с одинаковой скоростью.

Самыми «мощными» передачами являются первая и задняя, они характеризуются передаточным числом от 3,5 до 4, только в случае задней скорости вращение вторичного вала происходит в обратную сторону.

На нижних передачах двигателю несложно вращать колеса, поэтому скорость получается невысокой, но достаточно «мощной», пригодной для преодоления подъемов и препятствий.

Для начала движения авто пригодна первая передача, так как мотору приходится трогать с места достаточно тяжелый автомобиль. При наборе скорости можно переключиться на вторую передачу, затем на третью и так далее. Переключения передач «вверх» должны происходить последовательно, при наборе необходимого разгона для каждой последующей скорости. При переключении передач «вниз» допускается «прыжок» через 1–2 передачи.